지금도 많은 사람들이 “5인조 동방신기” 시절의 음악을 그리워하는 이유

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• 10년만에 공개된 동방신기의 미발표곡, 원래는 팀이 둘로 분리되기 전에 5인조 동방신기 시절에 발표하려던 곡이었는데 결국 미발표곡이 되었대요.

5인조 시절의 동방신기가 일본에서 활동하면서 발매한 노래 중에는 정말 좋은 발라드 곡이 많아서 한국어 버전이든 앨범을 내면 국내에서도 좋은 반응을 얻었다고 생각한 적도 있습니다. 멤버 5명 모두가 뛰어난 보컬 실력을 가지고 있고, 격렬한 댄스와 안정된 라이브를 동시에 선보일 수 있는 능력, 그리고 서로 다른 음역에서 화음을 내서 부를 수 있는 그룹이 동방신기였습니다. 특히 멤버들이 일본 데뷔할 때는 밑바닥에서 힘들게 정상에 오르기도 했는데 그때 나온 노래는 뭔가 애틋하고 가슴아픈 곡이 특히 많았던 것 같아요. • 동방신기의 일본 싱글중에서 가장 좋아하는 2곡,,그리고

동방신기의 일본 진출은 당시 2단계로 접어든 한류의 현지화 전략을 성공시킨 대표적인 사례입니다. 한국 콘텐츠의 인기가 자연스레 국경을 넘은 한류의 전형적인 사례와 달리 동방신기는 일본어 가사의 음악과 일본어로 현지 가수들과 경쟁을 해야 했는데, 밑에서부터 힘들게 노력한 끝에 이들은 비주얼, 춤, 가창력을 모두 갖춘 실력파 아티스트라는 이미지를 얻을 수 있었습니다. 동방신기가 일본에서 큰 인기를 끈 데는 무엇보다 음악적으로 더 폭넓고 성숙한 장르를 선보여 뛰어난 노래 실력과 퍼포먼스를 안정감 있게 소화해낸 멤버들의 기량에 있었습니다. 국내에선 '대형 연예기획사에 의해 만들어진 아이돌'이라는 편견과 곱지 않은 시선을 받아야 했지만, 일본에서는 '실력파 아티스트'로 각광받으며 다양한 활동을 통해 단계별로 성장해 온 멋진 경우가 바로 동방신기가 아닐까 싶다. 「동방신기」는 원래 5명이서 활동하고 있었지만, 2009년, 일련의 소송 사건이 발생하면서, 그 후 「2인조동방신기」와 「3인조JYJ」로 분열되었다. 그룹 신화가 아이돌그룹의 전성기에 기여한 1세대 아이돌이라면 슈퍼주니어, 빅뱅, 소녀시대, 원더걸스가 2세대 아이돌로 인기를 얻었는데 2세대 아이돌의 시작을 열어준 것이 동방신기였습니다. "YG, JYP 등이 배출된 2세대 아이돌 그룹이 등장하기 전까지는 당시 한국 가요계에서는 R&B, 서울, 발라드 등 비교적 조용하고 감성적인 곡이 인기를 끌었지만, 이 틈을 이용해 동방신기는 비주얼과 실력을 겸비한 아카펠라 댄스 아이돌 그룹으로 데뷔했습니다" '동방의 신이 일어선다'는 뜻의 동방신기는 향후 아시아 음악시장 제패를 목표로 계획된 프로젝트임을 추측할 수 있었는데, 특히 각 멤버의 활동명을 모두 4글자로 한 것은 중국시장을 노리기 위한 것이기도 했습니다. 그러나 일본시장에 성공적으로 진출한 보아를 바탕으로 그동안 중국 음악시장을 타깃으로 삼아왔던 그들의 노선은 점차 일본음악시장으로 이동하여 그곳에서 중점적인 활동을 하게 되고 동방신기는 본래의 기획의도와 조금 다른 활동노선을 걷게 됩니다. 한국에서 데뷔한 뒤 실패 없이 착실히 성공하며 정상에 오른 것과 달리 일본에서는 데뷔 초반부터 힘들게 일본 지하 아이돌과 다름없는 무명 시절을 보내야 했다. 처음 멤버들이 일본에서 데뷔했을 때 말 그대로 업계 밑바닥부터 시작해 온갖 고난을 이겨내야 했고 제대로 할 수 있는 일본어 하나 없이 일본 본토에 상륙하다 보니 초반에는 현지 언론의 철저한 외면 속에 대중의 무관심 속에 힘든 시기를 겪었다. 이런 상황에서 프로모션도 잘 안 되기 때문에 멤버들은 길가에 나가 전단지를 나눠주거나 앰프를 들고 다니며 빈 곳이라면 그곳이 어디든 앰프와 마이크를 설치해 길거리에서 라이브를 하는 등 온갖 고생을 하고 있었다. 당시 이들을 위한 전용극장이 있었던 것도 아니어서 그냥 라이브하우스를 전전하며 음악 활동을 할 수밖에 없었어요. 2003년 한국에서 데뷔한 뒤 폭발적인 인기를 누린 이들이 그로부터 2년 만인 2005년 모처럼 힘겹게 일본에 데뷔한 배경과 이유는 무엇일까.지금부터 5인조 동방신기 시절의 이야기를 시작하겠습니다.

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그룹 동방신기는 2003년 12월 17일 롯데월드에서 비공식 데뷔를 한 뒤 같은 해 12월 26일 SBS 송년 특집 "보아&브리트니 스페셜" 무대를 통해 공식 데뷔했다.

그 무렵 SM엔터테인먼트는 H.O.T.S.S.S.S.S.S.HINHWA 등 소속 그룹의 해체 및 소속사의 변경으로 상황이 좋지 않았는데 이때 보아는 솔로 가수로 SM을 대표하는 역할을 톡톡히 했다. 데뷔무대를 음악방송이 아닌 다른 가수의 특집프로그램에 출연시킨 것만 봐도 동방신기에 대한 SM의 적극적인 푸시가 이뤄졌음을 알 수 있는 부분이기도 했습니다.

2004년 2월 7일 MBC 음악캠프를 통해 이들은 동방신기로 공식 무대를 밟을 수 있었다. 데뷔곡 Hug는 아카펠라가 들어간 달콤한 느낌의 곡으로 기존 아이돌 그룹의 댄스곡처럼 역동적이고 화려한 이미지와는 상반되는 첫 인상을 대중에게 남겼다.

이는 활동 당시 아이돌 그룹의 부진에 따른 댄스뮤직의 침체와 발라드, R&B 장르의 유행으로 주춤했던 아이돌 시장을 다른 방법으로 자극해 틈새시장을 공략하려는 그들만의 전략이었습니다. 데뷔곡 Hug는 앨범도 아닌 싱글 1장으로 각종 음악 프로그램에서 1위를 차지하며 높은 세일즈를 달성하는 데 성공했다. 덕분에 동방신기는 SM엔터테인먼트의 남자 아이돌 가수로서 신화의 인기곡 너의 결혼식 이후 1년 만에 1위에 오른 그룹으로 좋은 기록을 남겼고 신인 그룹임에도 불구하고 데뷔하자마자 가요계에서 성공했으며 데뷔 앨범 수록곡 중 하나인 My Little Princess로 후속 활동을 계속했다.

이들은 데뷔 당시 아카펠라 댄스그룹이라는 이미지가 있었지만 활동을 하는 데 부담이 컸던 탓인지 라이브에서는 원곡보다 키높이 노래를 부르는 등 대담한 방법을 썼습니다. 4개월이라는 전례 없는 긴 싱글 활동 종료 후, 그들은 두 번째 싱글 "The Way U Are"와 2004 SMTOWN 앨범 수록곡 "Drive"로 활동을 계속했다.

이 두 곡은 동방신기에 있어서 팬덤의 정착을 비롯한 다양한 전환점이 되어준 음악이자 전부입니다.어려웠던 음반 활동으로도 알려져 있다. 특히 "The Way U Are"는 라틴 유로팝 스타일의 댄스곡으로 이후 발표된 SMP 장르 음악으로의 전환을 예측할 수 있는 멤버들의 화려한 헤어스타일과 섹시함을 강조하는 독특한 의상이 인상적이었습니다. 그러나 이들이 두 곡에서 활동하는 동안 예상치 못한 일도 많이 일어났지만 믹키유천은 급성 맹장과 장염에 시달리고 멤버 중 한 명이 숨지는 불운을 겪은 그룹 원티드와 같은 날 교통사고를 당하는 등 사건이 많이 발생한 활동 기간이기도 했습니다. 또 동방신기의 팬덤 카시오페아에 가입해 있던 한 팬이 사고로 세상을 떠난 원티드 멤버에 대한 악의적인 글을 인터넷에 올려 기사화하는 등 크고 작은 문제로 동방신기는 기성세대로부터 반감을 샀고 실력파 그룹으로 인정받았던 동방신기의 이미지에도 큰 타격을 입었다.

싱글 2장으로 약 7개월의 앨범 활동을 끝낸 지 불과 1개월 만에 그들은 새로운 정규 1집 "Tri-Angle"을 발표하게 되지만, 사실상 동방신기는 2004년 데뷔와 동시에 상상할 수 없을 정도로 매우 바쁜 국내 활동을 계속했습니다. 이 앨범은 당시 흔치 않았던 더블 타이틀곡 시스템을 적용했지만 앨범 재킷 사진에도 Tri-Angle에 내재된 강렬한 모습과 발라드 귀공자 콘셉트를 가진 곡 믿음의 부드럽고 고급스러운 이미지를 공존시켜 확고한 양면성을 강조한 것이 특징이었습니다.

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하지만 과거 HOT의 '아이야' 때 활동을 연상시키는 멤버들의 하드코어 의상과 비슷한 콘셉트가 일반 대중에게 별로 좋은 반응을 주지 못했음을 의식한 듯

활동기간중 2개월간은 발라드곡 "믿습니다"로 활동하면서 동방신기 본연의 아카펠라 댄스그룹의 이미지를 유지해왔습니다.

또 크리스마스 시즌과 2004년 연말에는 단독 겨울 시즌 앨범까지 발표하면서 동방신기는 1년 동안 무려 "4장의 앨범"을 내고 꾸준히 활동기를 이어갔습니다. 겨울 음반 타이틀곡이었던 마법의 성과 더블 후속곡으로 활동하던 이들은 그해 각종 시상식에서 신인상과 동시에 본상을 수상해 서태지와 아이들의 뒤를 이어 대중성과 팬덤을 동시에 지닌 그룹으로 인지도를 얻게 된다.

그러나 활동 마지막 무렵 동방신기와 그들의 팬클럽 카시오페아는 악재를 만나지만, 동방신기의 싱글 2집 'The Way U Are'의 한정판 스토리북에 실린 멤버 교체설이 현실화될 것을 우려한 일부 팬들로 인해 한동안 논란과 혼란이 빚어졌다. 이후 SM엔터테인먼트는 본사에서 열린 간담회를 통해 앞으로 동방신기가 중국 활동을 할 때 한 명의 중국인 멤버를 포함해 6인조로 활동할 예정이라고 밝히며 그처럼 멤버 교체설이 사실이 아닌 것으로 밝혀졌지만 결국 이는 이후 일본 현지 활동 프로젝트에 실패한 전략이 됐다.

동방신기는 2005년 1월 2일과 15일 각각 SBS 인기가요와 MBC 음악캠프에 마지막으로 출연하였는데, 한국에서 10개월간의 음반활동을 마친 후 곧바로 본격적인 일본 데뷔를 위한 준비를 진행하였습니다. 당시 일본에서 왕성한 활동을 펼치던 보아의 성공적인 진출에 자극을 받은 SM엔터테인먼트는 2004년 말 동방신기를 에이벡스 산하 음반인 리듬존과 계약한다. 이후 일본 데뷔 싱글인 HUG를 발매했는데 오리콘 차트 77위에 오른 것에 만족해야 했다. 그래도 이것은 이제 막 첫발을 내디딘 신인 그룹으로서는 대단한 성과였고, 당시 "겨울연가" 등 한국 드라마를 통해 한류 붐이 형성된 시기여서 일본 활동을 하기 전부터 일본 내에서 어느 정도 그룹의 인지도가 있었던 덕분이었습니다.

하지만 이것만으로 2006년까지의 정규앨범 'Heart, Mind and Soul' 활동은 멤버들에게도 고난의 연속이었습니다. 데뷔 2년차까지 멤버들이 일본어를 잘 하지 못한 것이 가장 큰 요인이지만, 단지 일본에서 성공한 가수가 되고 싶다는 일념만으로 기댈 수 있는 것은 한국 소속사인 SM엔터테인먼트밖에 없는 상황에서 일본어도 제대로 못하는 상태에서 일본으로 건너간 것이 문제였습니다. 언어장벽을 극복하지 못하면 성공할 수 없다는 것을 알기 때문에 멤버들은 데뷔 초기에 개인강사까지 초빙해 일본어 공부에 몰두했고, 실제로 일본 데뷔 전 3개월간은 방에 틀어박혀 멤버들끼리 일본어 공부만 했다고 합니다. 그 밖에도 공부를 하면서 배운 일본어를 일본인 직원과의 대화를 통해 적극적으로 사용함으로써 회화 실력을 키울 수 있었습니다. 물론 일본어가 한국인에게 어려운 언어는 아니지만 오늘처럼 능숙하게 말할 수 있을 정도로 실력을 키우느라 들인 멤버들의 노력을 무시할 수는 없을 것입니다.그 후 2005년에는 싱글 'Stay with Me Tonight'과

"Somebody to Love"를 차례차례 발매했습니다만, 성과는 에이벡스(일본 레벨)의 기대 이하였습니다. 개인적으로 이 두 곡은 정말 좋아하는 노래예요.

그래도 3싱글만에 오리콘 차트 20위권에 진입하는 등 두드러진 성장을 보이고는 있었지만, 동방신기가 한류그룹이라는 점을 생각하면 에이벡스로서는 기대했던 그 이하의 성과를 보인 것이었습니다. 8월에는 에이벡스 소속 가수들이 모이는 음악제 a-nation에 처음 출전하는데 그때도 관객들의 반응은 싸늘했어요. 과거 한국에서 활동할 때부터 동방신기를 알고 있던 소수의 팬을 제외하고는 모두 처음 보는 아이돌 그룹의 등장에 큰 관심을 보이지 않았다. 이처럼 2005년은 단순히 '일본에 상륙했다'는 것에 위안을 갖지 않을 수 없었지만 성과로 볼 때 별로 이루어지지 않았던 시기이기도 합니다. 하지만 여기서 생각해 볼 것은 2000년대 초반 한류는 항상 음악과 드라마 쪽에 치중했기 때문에 음악산업의 경우에는 한류는커녕 오히려 음반시장의 위축과 1세대 아이돌의 종식으로 위기에 처했기 때문에 멤버들도 이런 분위기 속에서 일본 활동을 성공시키기가 매우 힘들었다는 점입니다. SM가수 첫 단독 여름시즌 앨범으로 활동기간은 2~3주 정도로 짧은 편이었지만 이 활동을 계기로 점차 일본활동의 비중이 커졌고 따라서 이들에게도 이 앨범은 매우 의미있게 다가갔다고 생각합니다. 같은 해 9월 11일에는 2집 "Rising Sun"이 발표되었는데, 타이틀곡 "Rising Sun"은 순수함을 잃고 점점 타락해가는 인간의 모습을 노을에 빗대어 표현한 곡이었습니다. 전작 Tri-Angle과 마찬가지로 SMP 장르의 곡이지만, 록 사운드가 아닌 브레이크 비트를 사용해 강렬하면서도 산뜻한 느낌을 주는 것이 특징입니다.

이 곡에서 활동할 당시 영웅재중은 안무 연습 중 무릎 인대가 찢어지는 부상을 당해 안무 대열에 함께 참여하지 못하거나 아예 방송에 참여하는 불상사가 많아지자 그의 역할을 대신하기 위해 소속사 측은 가면을 쓴 백댄서를 기용해 무대에 올랐는데, 이런 퍼포먼스 방식은 나중에 다른 아이돌 팀에서도 널리 사용됐다. 2집 동방신기의 시대를 알리는 앨범이었던 만큼 2004년 신인 시절 가요 랭킹에서 10~20위로 턱걸이했던 것과 달리 2집은 SBS 인기가요 활동 한 달 만에 트리플 크라운을 거머쥐는 등 그때부터 이들은 정상급 아이돌로 크게 성장하게 됩니다. 결국 정규 2집 'Rising Sun'은 한국의 각종 음악 차트를 석권하고 시상식에서 대상을 석권하는 등 큰 성공을 거두었지만 인지도가 낮은 일본과 대스타로 추앙받는 한국에서의 상황이 너무나 대조적이어서 멤버들의 마음고생이 그 무렵 극에 달했습니다. 한국에서는 최고의 아이돌 그룹이라는 타이틀을 얻으며 신드롬을 일으킨 상황이었는데 일본으로 건너가서는 백화점, 대학가에서 공연을 하며 신인그룹 활동을 해야 했고, 어느 날 임시 무대도 아닌 백화점 통로 계단이나 대학가 텅 빈 강당에서 수십 명을 모아 노래하기도 했습니다.

그 후 11월부터는 후속곡인 "Tonight"로 활동을 계속했지만, 일본의 프로모션 때문에 이 무렵부터 한국 가요프로그램에 출연하는 것은 상당히 줄어듭니다. 당시 이 곡을 부르면서 미키 유천의 후반 애드립퍼트의 음역이 너무 높아 음량을 조금 낮추기도 해 보는 이를 긴장시켰다는 이야기도 있습니다.

크리스마스 시즌을 맞아 그해 12월에는 당시 신인이었던 '쇼 미 유 러브'라는 컴필레이션 겨울 앨범을 발표하며 일시적으로 활동하기도 했습니다. 동방신기의 인원과 슈퍼주니어의 인원을 합치면 17명이나 되어서 노래를 부르다 보면 멤버들이 서로 부딪혀 무대에서 다칠까봐 걱정 섞인 시선도 컸다고 합니다.

2집 활동을 통해 동방신기는 그해 Mnet 시상식에서 최고의 인기 뮤직비디오상을, 그리고 SBS 가요대전에서는 최고 인기상을 수상하는 등 국내에서 매우 성공적인 2집 활동을 마쳤다.

2005년 12월 30일 KBS 가요대상을 끝으로 공식 2집 활동을 마친 멤버들은 첫 단독 콘서트와 각종 CF, 그리고 극장 드라마 "Vacation" 촬영을 하면서 그렇게 한국과 일본을 오가는 바쁜 활동을 계속했다.

2006년 3월에는 일본에서 5번째 싱글 "내일은 오니까"를 발매하는데, 이 곡은 깔끔하고 차분한 분위기의 발라드 넘버로, 보통 재중이나 준수를 기준으로 하모니가 구성되는 다른 동방신기의 곡과는 달리 특별히 목소리가 튀는 멤버 없이 모두 코러스에 참가하는 곡이었습니다. 이 곡이 애니메이션 원피스의 17번째 엔딩 테마곡으로 채택되어 일본 대중에게 TOHO신희라는 그룹의 존재를 알리기 시작했고, 원피스 팬들 사이에서도 이 곡은 상당히 인지도가 높은 편이었는데 그 이유는 이때 원피스가 전개되었던 스토리의 메인 캐릭터 심리를 가사로 잘 표현했기 때문이었다고 합니다. 이 곡은 가사와 멜로디가 정말 좋은 곡이에요!

일본에서 몇번이나 싱글앨범을 발매하면서 지명도를 조금씩 높여간 그들은 대망의 일본 풀앨범 「Heart, Mind and Soul」을 발매하지만 차트에서는 그다지 강하지 않았습니다. 신인 그룹이라는 한계상 음악 프로그램에 출연할 기회가 거의 없었기 때문에 프로모션도 상당히 제한적이었기 때문에 보다 많은 사람들이 자신들의 음악을 알릴 계획으로 첫 일본 전국 투어를 개최할 계획을 세웠다. 당시 지명도가 높지 않아 도심에 있는 소규모 라이브하우스에서 공연을 가졌지만 당시 동원된 관객은 모두 15,000명이 되지 않았다고 한다. 그래도 끊임없는 노력을 기울인 멤버들 덕분에 투어가 끝난 뒤 발매한 첫 싱글 비진은 역대 최고의 세일즈를 기록하며 오리콘 차트 15위에 이름을 올렸다.

이어 2006년 8월에 발매한 싱글 Sky는 오리콘 차트 6위에 오르며 차트 톱 10에 진입한 첫 번째 곡이 되었다. 판매량도 이번에는 25,000장을 돌파하여 본격적으로 상승 곡선을 그리기 시작하는데, 당시 차트 15위에 올랐다는 소식을 듣고 멤버들도 매우 기뻤습니다.

2006년 6월에는 유영진이 작곡한 독일 월드컵을 위한 응원가 동방의 투혼을 발표했는데 이 곡은 한국을 응원한다는 취지로 만든 것이었지만 결국 한국이 16강 진출에 실패해 월드컵에 고전하던 시절 동방신기는 일본에서 첫 투어를 실행하는 아이러니한 상황이 돼버렸습니다. 그 후 동방신기는 오랫동안 계속해 온 일본 활동을 잠시 접고 9월 29일 3집 정규앨범 오정반합을 발표했습니다. 사실 2005년 연말 종료된 2집 활동 이후 9개월간 가졌던 공백기에 싱글 4장의 정규 앨범 1장, 그리고 첫 일본 투어까지 병행하면서 과연 한국 앨범을 준비할 시간이 있었을까 하는 의문이 들 정도로 어려운 일본 활동을 하다 보니 팬들도 걱정과 동시에 의문점을 갖기도 했다. 그 무렵 동방신기는 당시 80만명이라는 상상할 수 없는 공식 회원수를 자랑하던 팬덤인 카시오페아의 규모를 고려하여, 2집과 마찬가지로 앨범 발표 다음날 쇼케이스를 가지고 본격적인 앨범 활동에 들어갔습니다.

오정반합으로 SBS 인기가요 트리플 크라운을 달성한 뒤 곧바로 후속곡 풍선에서 활동을 계속해 이 곡의 콘셉트는 그 당시 시점에서 10년 전 유행했던 HOT의 캔디를 연상시켰기 때문에 동방신기가 기획 당시 제2의 HOT라는 슬로건을 잘 냈다는 추측이 제기되기도 했다. 이 곡은 하드코어 컨셉트를 가진 전작 트라이앵글과 함께 동방신기에 있어서는 HOT의 후계그룹이 되기 위한 두 번째 관문이었던 셈입니다. 풍선은 SMP 장르의 곡과 배치되는 부드러운 콘셉트 덕분에 대중에게 꽤 어필했지만 기존 곡을 리메이크한 것이나 일본 음반에 비해 꼼꼼하게 제작되지 않았다는 비판도 피할 수 없었다. 하지만 리메이크곡이라는 점이 기성세대에 많이 부각되면서 이들은 SBS 가요대전에서 원곡 가수인 '다섯 손가락'과 함께 무대에 섰고, KBS 가요제에서는 트로트 가수 '송대관, 태지나, 설운도'와도 협업하는 등 새로운 모습을 보였다는 평가를 받았다. 동방신기는 2006년 MKMF 가수상, 서울가요대상, 골든디스크 시상식 음반부문 대상, SBS가요대전대상 등 각종 연말가요시상식에서 그랜드슬램을 달성하며 국내에서 탄탄한 입지를 굳혔다. 특히 정규 3집은 2010년 기준 40만 장을 돌파해 2006년 당시 음반 판매량 1위를 기록했다.

하지만 한국과는 달리 일본에서는 상황이 많이 달랐습니다. 한국에서 거둔 성공의 기쁨을 맛보는 것도 잠시, 한국의 연말 시상식이 끝난 후 멤버들이 떠난 곳은 일본 교토에 있는 한 불교대학이었는데, 시상식이 있은 다음날 새벽 그들은 일본행 비행기를 타고 교토에 가서 공연을 했습니다. 멤버들은 마이크도 제대로 설치되지 않은 아주 열악한 무대환경 속에서 라이브를 해야 했는데 어제까지만 해도 한국 최고의 그룹이라는 타이틀을 달았던 이들이 일본으로 돌아가면 다시 무명그룹으로 돌아가 다시 내려가야 했어요. 양국에서 얻는 인기 차가 워낙 컸기 때문에 멤버들도 2006년 말2007년 초가 가장 힘든 시기였다고 말하기도 했다. 2008년 한 방송에서 준수가 밝힌 바에 따르면 "한국에서는 최고의 그룹, 최고의 아티스트라고 하는데 일본에서는 아무도 우리를 몰라주고 거기서 오는 괴리감이 컸다"면서 이때 멤버들끼리 진지하게 일본 활동을 중단하면 어떻겠냐는 말까지 나올 정도였다고 합니다.

한국에서 3집 앨범 활동을 마치고 9집 싱글 'Step by Step'을 발표하며 다시 일본 활동에 집중한 동방신기는 2007년 2월 23일부터 25일까지 2집 콘서트 'THE 2NDASIA TOUR CONCERTO'를 개최했다. 소규모 콘서트와 달리 이번 공연은 단독 콘서트로는 이례적인 투자금(약 10억원)을 받고 진행되었고 동방신기가 연말 시상식의 그랜드슬램을 달성하면서 언론의 관심도 높아졌다는 증거이기도 했습니다. 또 두 번째 콘서트는 tvN을 통해 콘서트 실황이 생중계되었기 때문에 더 많은 팬들을 만족시킬 수 있었습니다.

콘서트 후 동방신기는 당초 4집 컴백 무대를 2008년 초에 하기로 하고 조금씩 좋은 반응을 보이는 일본 현지에서의 반응 덕분에 2007년에는 거의 일본 활동에만 집중했다. 그러면서도 한국에서 디지털 싱글 "여행기" 발매, 드라마 OST 참가, 아시아송페스티벌, Mnet20's Choice 공연, 준수의 "애니밴드" 프로젝트, 앙코르 콘서트 등 다양한 활동을 통해 한국 팬들을 사로잡기 위해 노력했으나 일본 활동으로 연기된 컴백 무대와 당시 신인이었던 슈퍼주니어가 앨범 활동에 보다 앞서가는 모습을 보여주게 되면서 아쉬움을 더했다.

한편, 2007년 한 해를 거의 일본 활동에 주력했던 동방신기는 공연과 현지 방송 출연, 신곡 발매 등으로 이 해에 그룹의 인지도를 크게 끌어올린 발판을 마련했다. 먼저 2007년 3월에는 정규 2집 "Five in the Black"을 발매하고 5월부터 다시 일본 전국 투어에 나서지만, 실제로 지난 1년간 진행해 온 라이브 공연 등을 통해 동방신기를 지지하게 된 일본 팬들이 많아졌기 때문에 이번 전국 투어의 경우 공연장 규모도 상당히 커지고 관객 동원력도 크게 늘었다.투어가 성황리에 진행되면서 에이벡스 측은 일본 가수들에게 꿈의 공연장으로 불리는 '일본 무도관 공연'이라는 강수를 내세우는데, 일본 음악계에서 갖는 의미를 감안할 때 그 때부터 에이벡스가 본격적으로 동방신기의 높은 잠재성과 가능성을 탐색하고 적극적으로 뒷받침하기로 결심했음을 알 수 있습니다. 그리고 마침내 2007년 6월 18일 동방신기는 드디어 성공한 가수들이 들어가는 첫 관문이라는 일본 무도관에 입성하게 됩니다. 이때 당시 공연 실황이 라이브 DVD로 발매됐는데, 그중에서도 공연 후반부에 멤버들이 열창했던 PROUD 라이브는 지금도 팬들의 입에 오르내릴 정도로 전설적인 명라이브로 평가받고 있다. 평소 잘 울지 않던 멤버들도 이 노래를 부르다 울음을 참지 못하고 폭발하는데 이 장면은 많은 팬들의 뇌리에 새겨지기에 충분했어요.

"일본무도관 공연을 끝으로 라이브 투어를 성공적으로 마친 동방신기는 이후 11번째 싱글인 러비 인 유를 발표하게 되는데, 투어를 통해 더욱 올라간 인지도 덕분에 이번에는 50,000장의 세일즈를 기록하며 오리콘 차트 2위에 올라섰고, 이로써 차트 1위에 한층 다가서게 되었습니다"

이어 8월에 발매된 "Summer dream"이 마침내 오리콘 데일리 차트 1위로 데뷔했는데, 120,000장이 넘는 엄청난 음반 판매량을 기록하는 등 TOHO 신희라는 이름이 일본 전역에 알려지게 되었습니다.

데뷔 후 1년 이상 반응이 거의 없었는데, 2007년부터 일본에서 서서히 인기를 끌기 시작한 덕분에 원래 2008년 초에 한국 컴백을 계획했던 SM엔터테인먼트에서도 이 계획을 미루고 동방신기의 일본 계획을 전폭적으로 지원하게 되었습니다.

그러던 중 2008년 2월 중순경 드디어 일본에서 발매한 동방신기의 16번째 싱글 "Purple Line"이 데뷔 후 처음으로 "오리콘 차트 1위"를 기록했다. 이 소식은 국내에서도 화제가 됐지만 당시 SBS 인기가요와 KBS2 뮤직뱅크를 통해 이들이 원래 예정에 없던 특별활동을 하게 됐다는 소식이 전해졌다.

이 곡이 오리콘차트에서 1위를 한 데는 특별한 이유가 있었지만, 그동안 동방신기의 일본곡은 현지 작곡가가 만들어왔는데, purpleline의 경우 한국인 유영진 작곡가가 곡을 쓰고 뮤직비디오도 한국에서 촬영되었다는 데 큰 의미가 있었습니다. 동방신기가 2008년 초 4집 앨범으로 국내 컴백 시기를 예정했던 것을 감안하면 아마 이 곡을 통해 국내 활동을 할 것이라고 예측하는 팬들도 있었다. 하지만 예상과 달리 일본에서 먼저 이 곡이 발표돼 오리콘 위클리 1위까지 달성했는데, 이런 결과에 대해 소속사는 물론 멤버들도 전혀 예측하지 못했던 것 같아요.

이 곡을 통해 이들은 일시적으로 가요 프로그램과 예능 프로그램에 출연해 국내 활동을 했고, 그 사이 동방신기는 일본에서 3주 연속 오리콘 위클리 차트 1위를 차지했고, 마침내 한일 양국에서 엄청난 상승세를 타기 시작했다. 그 후 2008년 9월에는 1년 7개월 만에 전설의 정규 4집 '주문-MIROTIC' 발표가 확정되었으나, 원래 2008년 초 국내에서 컴백을 예정하고 있었으나, 일본에서의 인기 상승으로 하반기로 컴백 시기가 연기되었습니다. (2년 만의 국내 복귀) 타이틀곡 '주문-MIROTIC'은 리버스비트 장르의 중독성이 강한 곡으로, 한번 들으면 헤어나올 수 없는 가사 특유의 멜로디, 그리고 재중의 아이디어에서 나온 부제 'MIROTIC' 등을 통해 기존 SMP 장르의 곡들과 차별화를 시도했다. 전작에 비해서 다소 절제된 느낌의 리듬보다 중독성 있는 강렬하고 방대한 비트, 난이도 높은 성능에서도 매우 유명했지만 여성을 저격하고 멤버 각자가 갖는 스타일의 윤곽을 한껏 노출시킨 의상을 통해서 섹시한 남성미를 강조한 전략이 대중에게 정확히 들어맞았습니다.

게다가 그동안 앨범마다 지향해온 SMP 퍼포먼스에 가려진 멤버들의 가창력도 수많은 일본 공연을 통해 월등히 향상됐고, 라이브 무대마다 극찬을 받았으며, 데뷔 초기부터 지향해온 아카펠라 댄스그룹이라는 슬로건이 이 무렵부터 빛을 발하면서 비로소 춤과 노래를 완벽하게 소화해내는 완전체 그룹이라는 상당한 호평과 함께 대중의 절찬을 받았다. • 전설의 라이브라고 불리는 도쿄돔 공연 '미로틱'

한편 일본에서는 2008년 들어 유명 가수의 본격적인 테이크를 타기 시작했다. Purple Line의 발매가 곧 발표된 3집 정규 앨범 T는 15만 장의 세일즈를 기록하며 앨범 차트 4위에 올랐고, 이후 에이벡스의 기획 아래 싱글 5연작 프로젝트인 TRICK 프로젝트를 진행해 왔다. 3집 앨범의 곡과 연계하는 프로젝트라는 점, 그리고 인지도 높은 가수가 매주 싱글을 발매한다는 점이 겹쳐 대중적인 관심을 얻는 데 성공합니다.

TRICK 프로젝트가 끝난 후 발매된 22번째 싱글 'Beautiful you/천년연가'를 통해 동방신기는 오늘날 'TOHOSHINKI' 하면 떠오르는 듯 선명하고 세련된 신사적인 이미지를 선보이기 시작했는데, 이 싱글도 오리콘 위클리 차트에서 1위를 차지하며 해외 아티스트로는 10년 만에 2개의 오리콘 1위 싱글을 배출하는 명실상부한 최고의 그룹이 되었습니다.

그리고 마침내 동방신기의 인기가 일본에서 폭발적으로 상승하게 된 계기를 만들어주는 신곡이 나오게 되는데, 곧 23번째 싱글 "도군이 좋아졌나?" 였습니다. 이 싱글이 나오기 전 인터넷에서 녹음 유출본이 떠도는 위기를 맞았지만 오히려 이 유출본이 인터넷에서 많은 히트를 기록하는 등 좋은 반응을 얻었다.

보통 일본 음악계에서 아이돌이란 실력보다는 외모를 판매하는 가수라는 의견이 많았는데, 이를 잘 깨고 노래를 잘하는 아이돌 실력으로 승부하는 아이돌이라는 제목으로 혜성처럼 나타난 동방신기라는 아이돌 그룹의 등장은 일본 대중의 관심을 단번에 모으기에 충분했고, 실제로 가장 많은 팬들이 유입되기 시작한 것이 이때부터였습니다. 또한 이 곡은 슬프고 애틋한 발라드 넘버로 사랑했던 사람을 잊어야 하는 그리움을 노래했지만, 이런 '애틋한 발라드 넘버'는 이후 Stand by U로 계승되었습니다.

「왜 너를 좋아하게 되어버렸을까?」라고 발매된 후의 상황은, 그야말로 탄탄 대로의 꽃길이었습니다. 이 싱글도 오리콘 위클리 1위에 오르며 이로써 해외 아티스트로는 처음으로 오리콘 1위 싱글을 수상하는 위업을 달성했다. 이어 발매된 24번째 싱글 '주문-MIROTIC-', 25번째 싱글 'Bolero/Kiss the Baby Sky/잊지 마세요'가 모두 연속 오리콘 차트 1위를 기록하며 5연속 차트 1위에 성공하는 기염을 토했다.

또 같은 해 일본 레코드 대상 노미네이트와 함께 일본에서 가장 성공한 가수들만 설 수 있다는 NHK 홍백가합전에 처음 출전하게 돼 일본 최고의 인기 가수로 인정받게 됐다.

인기리에 동방신기는 2009년 4월 인기 애니메이션 원피스의 주제곡 "Share The World"를 부를 정도로 일본에서 최고의 그룹이 되었다. 에이벡스의 대대적인 지원과 똘똘 뭉친 멤버 간 우정, 끊임없는 노력으로 오리콘 차트 1위라는 승리를 거머쥔 것은 묘하게 원피스 구호와도 일치했고 원피스 팬들 사이에서도 높은 평가를 받았고 원피스 타이업 버프를 받은 덕분인지 오리콘 차트에 45주간 차트인하기도 했다.

그 후, 멤버들은 네 번째 일본 전국 투어를 하게 되었고, 21회 공연에서 279,000명의 관객을 모았고, 투어의 파이널 스테이지를 꿈의 무대인 '도쿄돔'에서 진행하여 위업을 이루게 되었습니다.

그런 2009년 7월 31일 동방신기에 대한 매우 충격적인 소식이 들려오는데 준수, 유천, 재중 SM엔터테인먼트사를 상대로 전속계약 효력정지 가처분 소송을 제기하게 되었습니다. 언론 보도 후 3개월간은 SM엔터테인먼트와 에이벡스 측이 발 빠르게 대응해 큰 문제가 없었고 멤버들도 대외적으로 평소와 다름없이 지냈기 때문에 팬들 사이에서도 별다른 문제가 없을 것으로 생각했습니다. 하지만 2008년 연말이 다가오면서 동방신기를 둘러싼 각종 소문이 사실로 밝혀지고 예상외로 법정 투쟁이 길어지면서 그룹 활동 자체가 중단될 위기에 처했다. 당시 소송을 제기한 3명의 멤버와 나머지 2명의 멤버는 별도의 방을 썼고 일정 때문에 이동할 때도 각자 다른 차를 타고 이동하는 등 이미 멤버 간에 감당하기 힘든 불화가 생겼다. 이에 따라 2010년 초 계획된 한국 5집 컴백 무대는 중단됐고 대외적으로는 2009년 NHK 홍백가합전과 2010년 3월 발매된 30집 일본 싱글 도키조마 이후 결국 이들은 공식 활동 중지에 들어간다는 발표를 하게 됐다.

이후 소송을 제기한 세 멤버는 2010년 6월부터 JYJ를 결성해 활동을 시작했고, 윤호와 창민은 원래 기획사에 남아 각각 음악 활동과 연기자 활동을 병행하며 향후 활동의 방향을 모색하게 됐다. 과반수 멤버의 탈퇴로 향후 활동 진행이 불투명해진 동방신기는 그룹 존폐 위기를 맞아 탈퇴한 멤버들의 소송 장기화와 팬덤의 급속한 분열로 인해 SM측은 최종적으로 5명을 함께 데려가겠다는 기존 방침을 철회하고 결국 윤호와 창민 두 멤버로 구성된 동방신기의 활동을 적극적으로 재개하기로 결정하게 됩니다.

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"5인조 동방신기의 모습을 더 이상 볼 수 없는 팬들은 지금도 그들을 "아픈 손가락"이라고 부르며 그들의 과거 음악과 영상을 찾고 있다. 시간이 많이 흘렀지만 그 시절 동방신기의 음악이 많은 사람들에게 알려지게 된 이유에는 팝적인 요소가 들어가는 다른 일본의 아이돌 그룹과는 달리 하모니와 멜로디를 베이스로 한 발라드 곡이 많았고 또한 멤버의 가창력이 매우 탄탄하여 음역대가 다양한 각 멤버의 목소리 개성이 뚜렷했기 때문입니다. 또 격렬한 안무를 추면서 원곡과 거의 같은 수준의 라이브를 보여준 그룹은 동방신기 외에는 거의 찾을 수 없기 때문에 여전히 그들의 영상을 찾아다니며 옛 추억을 회상하는 사람이 많습니다. 반한 감정이 일본 내에서 깊어진 상황에서도 한류 열풍을 타고 온 한국 아이돌 그룹이 아니라, 오리지널 J-POP 노래를 부르며 업계 밑바닥에서 꾸준히 계단을 밟아 정상에 오른 그룹이라는 동방신기의 제목은 많은 팬들을 매료시키기에 충분한 효과를 가져왔다. 2010년부터 5인조 시대의 동방신기의 모습을 볼 수는 없지만 지금도 5인조 때부터 굳건히 자리를 지키고 있는 팬들이 남아 있는 상황에서 이들은 각자의 입장에서 활동하는 멤버들을 나름대로 응원하고 있다. 예전에 5인조 동방신기는 다시 돌아올 수 없는 강을 건넜을지도 모르지만, 밑바닥에서 힘들게 정상에 올랐던 멤버들의 노력과 그 시절 동방신기의 음악 속에 담겨있던 아련하고 따뜻한 메시지들, 그리고 많은 사람들을 웃고 울렸던 그들과 함께 했던 수많은 추억과 기억들은 오랜 기간 팬들 마음속에 남아있다고 생각합니다.

• 팬의 메시지

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